Varanasi in het kort
Varanasi, ook wel Benares of Kashi genoemd, ligt aan de Ganges in de deelstaat Uttar Pradesh, in het noorden van India. Het is de heiligste stad van het hindoeïsme en een van de oudste nog bewoonde steden ter wereld. Pelgrims komen er om in de rivier te baden, te bidden en hun overledenen te cremeren.
Het leven speelt zich af op de ghats, de stenen trappen die over ruim zes kilometer langs de westoever naar het water lopen. Erachter ligt een doolhof van smalle steegjes met tempels, winkeltjes en koeien. Varanasi is druk, lawaaiig en intens, maar geen andere stad in India laat zo direct zien hoe religie en dagelijks leven samengaan.
Op deze pagina lees je welke ghats je bezoekt, hoe je de Ganga Aarti ziet, hoe je een boottocht bij zonsopkomst regelt, hoe je je gedraagt bij de crematieghats, wat Sarnath is en hoe je er met de trein of het vliegtuig komt.
Welke ghats bezoek je in Varanasi?
Langs de Ganges liggen ongeveer tachtig ghats, en je ziet ze het best door er te voet langs te lopen.
Loop een ochtend of late middag langs het water van Assi Ghat in het zuiden naar Dashashwamedh Ghat in het midden, ongeveer drie kilometer. Onderweg zie je mensen baden, was doen en bidden, en kom je langs kleurrijke ghats als Kedar Ghat met zijn rood-wit gestreepte trappen. In de moesson staat het water hoog en is dit pad deels onbegaanbaar.
Dashashwamedh Ghat is de drukste en belangrijkste, en de plek van de grote avondceremonie. Assi Ghat in het zuiden is rustiger, met cafés en een ochtendceremonie bij zonsopkomst. Iets ten noorden van Dashashwamedh ligt Manikarnika Ghat, de belangrijkste crematieplek; lees hieronder hoe je je daar gedraagt.
Op de ghats spreken mensen je aan als gids, voor een massage of om je mee te nemen naar een zijdewinkel. Een vriendelijk maar duidelijk nee is genoeg. Draag kleding die schouders en knieën bedekt, en vraag altijd toestemming voordat je iemand fotografeert.
Hoe zie je de Ganga Aarti?
De Ganga Aarti is de avondceremonie voor de rivier, elke dag rond zonsondergang op Dashashwamedh Ghat.
Priesters in gelijke gewaden zwaaien op een rij met grote koperen olielampen, wierook en bellen, begeleid door muziek en gezang. De ceremonie duurt ongeveer drie kwartier en begint in de winter rond zes uur en in de zomer rond zeven uur. Kijk de dag zelf even na hoe laat het is, want het schuift mee met de zon.
Je kijkt gratis vanaf de treden, maar kom drie kwartier tot een uur van tevoren voor een goede plek. Je kunt ook vanaf een boot op het water kijken; dan zie je de hele rij priesters van voren, maar liggen de boten dicht op elkaar. Een plek op een boot spreek je ’s middags af op de ghat of via je hotel.
Rustiger is de ochtendceremonie bij zonsopkomst op Assi Ghat, met yoga en muziek. Let bij beide op je spullen; in de drukte zijn zakkenrollers actief.
Hoe maak je een boottocht bij zonsopkomst?
Een boottocht op de Ganges bij zonsopkomst is de beste manier om de ghats in één keer te overzien.
De zon komt op aan de overkant van de rivier en verlicht de ghats van voren. Spreek de avond ervoor een boot af en vertrek ongeveer een halfuur voor zonsopkomst, dan zie je het licht veranderen en de eerste pelgrims het water in gaan. Een tocht van een uur is genoeg om van Dashashwamedh naar Assi Ghat en terug te varen.
Kies bij voorkeur een roeiboot in plaats van een motorboot: rustiger, zonder uitlaatgassen en dicht langs de kant. Reken in 2026 op ongeveer 500 tot 1.000 roepie (€ 5 tot € 9,50) voor een privéboot per uur, afhankelijk van de drukte en je onderhandeling. Spreek de prijs, de duur en de route vooraf af. In een gedeelde boot betaal je minder.
Tijdens de moesson, van ongeveer juli tot en met september, kan het stadsbestuur boottochten bij hoog water stilleggen. In december en januari ligt er ’s ochtends vaak mist op de rivier.
Hoe gedraag je je bij de crematieghats?
Op Manikarnika Ghat en Harishchandra Ghat worden dag en nacht overledenen gecremeerd, en daar gelden duidelijke regels.
Voor hindoes betekent een crematie in Varanasi dat de overledene bevrijd wordt uit de kringloop van wedergeboorte. Families komen er van ver voor. Fotografeer en film niet, ook niet vanaf een boot of van een afstand; dat wordt als zeer respectloos ervaren. Houd afstand, praat zacht en loop niet tussen de rouwenden door.
Rond Manikarnika bieden mannen je een ‘rondleiding’ aan en nemen je mee naar een gebouw boven de ghat. Daarna wordt een donatie voor brandhout of voor een hospice gevraagd, vaak een hoog bedrag. Dit is een bekende vorm van oplichting. Je hoeft niets te geven; wil je een goed doel steunen, doe dat dan via een organisatie die je zelf kiest.
Wil je er toch meer over weten, kijk dan vanaf de rand en lees je vooraf in. Je kunt ook gewoon langslopen; je mist dan niets van de rest van Varanasi.
Wat doe je verder in Varanasi?
Achter de ghats ligt de oude stad, waar je het best een halve dag zonder doel rondloopt.
In de steegjes, die soms nauwelijks een meter breed zijn, kom je kleine tempels, theewinkels en lassi-zaakjes tegen, waar yoghurtdrank in een kleipotje wordt geschonken. Gebruik een offline kaart, want je raakt er makkelijk de weg kwijt. Let op motorbrommers die ook door de smalste straatjes rijden.
De Kashi Vishwanath-tempel is de belangrijkste Shiva-tempel van de stad. Sinds de aanleg van de tempelcorridor is hij makkelijker te bereiken vanaf de rivier. Telefoons, camera’s en tassen mogen niet mee naar binnen; die laat je in een kluisje. Reken op lange rijen, vooral op maandag en tijdens feestdagen.
Varanasi is ook een stad van zijde. Wil je een sari of sjaal kopen, ga dan zelf naar een winkel in plaats van met iemand mee die je op straat aanspreekt; die rekent een commissie. Op het terrein van de Banaras Hindu University in het zuiden vind je meer rust en een klein museum.
Is Sarnath een halve dag waard?
Sarnath ligt ongeveer tien kilometer ten noorden van Varanasi en is een rustige tegenhanger van de drukte aan de rivier.
Hier gaf Boeddha volgens de overlevering zijn eerste preek, en het is daarmee een van de belangrijkste boeddhistische pelgrimsplaatsen. Op het opgravingsterrein staan de grote Dhamek-stoepa, resten van kloosters en een stuk van een zuil van keizer Ashoka. De toegang kost voor buitenlanders ongeveer 300 roepie (rond € 2,80).
In het museum ernaast staat het originele leeuwenkapiteel van Ashoka, het nationale embleem van India. Het museum heeft een apart kaartje en is op vrijdag gesloten. In de omgeving liggen tempels die door verschillende boeddhistische landen zijn gebouwd, zoals uit Thailand, Japan en Tibet.
Met een autoriksja of taxi ben je er in een halfuur tot drie kwartier, afhankelijk van het verkeer. Reken met reistijd op een halve dag; ga ’s ochtends of aan het eind van de middag als het koeler is.
Hoe kom je in Varanasi en hoeveel nachten blijf je?
Varanasi ligt ver van de andere toeristische plaatsen, dus je reist er met een nachttrein, een Vande Bharat-trein of het vliegtuig naartoe.
Vanaf New Delhi rijdt de Vande Bharat Express in ongeveer acht uur, met vertrek rond zes uur ’s ochtends. Daarnaast zijn er nachttreinen van twaalf uur of langer, met slaapplaatsen in de airconditioned klassen. Een slaaptrein van Delhi naar Varanasi stond voor eind 2026 gepland, maar was half oktober nog niet officieel bevestigd. Boek via IRCTC of een app als 12Go.
Vanuit Agra neem je een nachttrein, die ongeveer twaalf uur onderweg is en ’s ochtends aankomt. Treinen stoppen op Varanasi Junction, Banaras of het station DDU, ruim een halfuur buiten de stad. Vliegen vanaf Delhi duurt ongeveer anderhalf uur; het vliegveld ligt op ongeveer drie kwartier rijden van de ghats.
Blijf twee of drie nachten, zodat je een avondceremonie, een boottocht bij zonsopkomst en Sarnath kunt doen. Slaap bij de ghats tussen Assi en Dashashwamedh, dan loop je overal naartoe. In de winter vertragen mist en kou de treinen soms urenlang.
De prettigste maanden zijn oktober tot en met maart. Rond Dev Deepawali, op 24 november 2026, zijn alle ghats verlicht met olielampjes en zitten hotels vol. Meer lees je in de beste reistijd voor India, en over de route en het land bij de rondreizen door India en reizen in India. Tips over oplichting en drukte lees je in veiligheid in India.
Veelgestelde vragen over Varanasi
Hoe laat is de Ganga Aarti in Varanasi?
Elke avond rond zonsondergang op Dashashwamedh Ghat, in de winter rond zes uur en in de zomer rond zeven uur. Kom drie kwartier tot een uur eerder voor een goede plek.
Mag je foto’s maken bij de crematieghats?
Nee. Fotograferen en filmen bij Manikarnika en Harishchandra Ghat is respectloos tegenover de families, ook vanaf een boot. Kijk alleen van een afstand.
Wat kost een boottocht op de Ganges?
Een privéroeiboot kost in 2026 ongeveer 500 tot 1.000 roepie (€ 5 tot € 9,50) per uur. In een gedeelde boot betaal je minder. Spreek prijs, duur en route vooraf af.
Hoeveel dagen heb je nodig in Varanasi?
Twee of drie nachten is genoeg voor de ghats, de Ganga Aarti, een boottocht bij zonsopkomst en een halve dag Sarnath.
Hoe ver is Varanasi van Delhi?
Ongeveer 800 kilometer. Met de Vande Bharat Express ben je ongeveer acht uur onderweg, met een nachttrein twaalf uur of langer en met het vliegtuig ongeveer anderhalf uur.
Wat is het verschil tussen Varanasi en Benares?
Het is dezelfde stad. Benares is de oudere naam, die je nog terugziet in de stationsnaam Banaras. Hindoes noemen de stad ook Kashi.
Wanneer kun je het best naar Varanasi?
Van oktober tot en met maart. In de zomer is het zeer heet en in de moesson staan de ghats deels onder water. In december en januari is het ’s ochtends vaak mistig.
