Cartagena de Indias
Het koloniale hart van Colombia aan de Caribische zee
Cartagena in het kort
Cartagena is voor de meeste reizigers de eerste kennismaking met Colombia, en wat ons betreft een van de mooiste startplekken die je in Zuid-Amerika kunt bedenken. De stad ligt aan de Caribische kust, is in 1533 gesticht door Spaanse veroveraars en heeft binnen de muren een koloniaal centrum dat sinds 1984 op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Door de combinatie van okerkleurige gevels, balkons vol bougainville, het strakblauwe water aan de buitenmuren en de tropische warmte voelt het meer als een Caribisch eiland dan als een Zuid-Amerikaanse miljoenenstad. Wij merken iedere keer hoe de sfeer ’s avonds anders is dan overdag, want zodra de zon zakt komen de straatmuzikanten naar buiten en zit elk plein vol met mensen.
Op deze pagina leggen we uit hoe je Cartagena het beste verkent in twee tot drie dagen, welke wijken je niet mag missen, hoe het zit met de stranden en de Rosario-eilanden en wat je moet weten over veiligheid en vervoer in de stad. Voor de bredere context van een Colombia-reis verwijzen we naar onze Colombia-pagina en voor het noordoosten van het land naar de pagina over Tayrona.
Onze favoriete plekken in Cartagena de Indias
Het ommuurde centrum en de koloniale geschiedenis
Het hart van Cartagena is de Ciudad Amurallada, het ommuurde centrum dat door de Spanjaarden tussen de zestiende en achttiende eeuw werd gebouwd om de stad te beschermen tegen aanvallen van piraten en Engelse vloten. De stadsmuren lopen rond bijna het hele oude centrum en zijn op veel plekken nog intact. Een wandeling over de muren bij Las Bóvedas in de late namiddag is wat ons betreft het mooiste moment van de dag, want je loopt vlak boven het Caribische water en kijkt aan de andere kant uit over de daken van de oude stad.
Binnen de muren slenter je in een paar uur langs de bekendste plekken. Plaza Santo Domingo is het levendigste plein, met op de hoek het bronzen beeld La Gorda Gertrudis van Fernando Botero waar bijna iedereen een foto mee maakt. Een paar straten verder ligt de Catedral de Santa Catalina de Alejandría met zijn rode toren, en in het noordoostelijke hoekje vind je de Plaza San Diego, kleiner en rustiger maar met een paar van de leukste restaurantjes van de stad. De Calle del Arsenal richting Getsemaní is in de avond een van de drukste straten, en bij Plaza de los Coches krijg je een eerste indruk van het echte stadsleven.
We raden aan een vrije rondleiding te doen in de ochtend, want lokale gidsen vertellen het verhaal van de Spaanse kolonisatie, de slavenhandel en de onafhankelijkheidsoorlog op een manier die je in geen reisgids leest. Reken op een fooi van vijftig duizend tot honderd duizend Colombiaanse peso, omgerekend tien tot twintig euro per persoon.
Getsemaní en de street art-scene
Direct grenzend aan het ommuurde centrum ligt Getsemaní, ooit de wijk van de slaven en arbeiders en jarenlang gemeden door reizigers. Tegenwoordig is het de hippe broer van het oude centrum, met street art op vrijwel elke muur, kleurrijke vlaggetjes die over de straten zijn gespannen en restaurantjes die avond aan avond uitpuilen. Het hart van Getsemaní is Plaza de la Trinidad, een plein voor de witte kerk waar lokale jongeren, reizigers en straatverkopers samenkomen vanaf zeven uur ’s avonds. Wij blijven hier graag een uur of twee zitten met een beker fruitsap of een Aguila-biertje om de sfeer te proeven.
Op een wandeling door de wijk kom je bij de Calle del Espíritu Santo en de Callejón Angosto, twee straten die helemaal volstaan met murals. De street art vertelt het verhaal van de wijk zelf, met portretten van bewoners, scenes uit het Caribische leven en politieke statements over gentrification. Een street art-tour van twee uur kost rond de twintig euro en is naar onze mening de beste manier om de wijk te begrijpen, omdat de gids je per mural uitlegt wie de kunstenaar is en wat het beeld voorstelt.
Getsemaní is in de afgelopen tien jaar snel veranderd, met sterk stijgende huren en hippere bars die de oude bewoners verdringen. Wij vinden het belangrijk om dat te weten als je er eet of drinkt, en kiezen waar mogelijk voor zaken die door lokale ondernemers worden gerund.
De stranden en de Rosario-eilanden
Het strand binnen Cartagena zelf, Bocagrande, is wat ons betreft niet de moeite waard. Het zand is grijzig, het water is troebel door de havens van de stad en je wordt vrij continu lastiggevallen door verkopers van massages, armbandjes en cocktails. Voor wit zand en helder water trek je naar de Rosario-eilanden, een archipel van zo’n dertig eilandjes op een uur varen vanuit de haven van Cartagena.
Een dagtocht naar de Rosario’s kost rond de vijftig tot honderd euro per persoon, afhankelijk van de boot en wat er bij de prijs zit. De goedkopere optie is een speedboot vanaf Muelle de la Bodeguita met een lunchstop op Playa Blanca of Isla Barú, de duurdere optie is een privé- of catamarantocht met snorkelen, lunch en een bezoek aan een eco-resort. Wij kiezen meestal voor een tocht die voor zonsopkomst vertrekt om de drukte op Playa Blanca voor te zijn, want vanaf elf uur ’s ochtends staat het strand er vol met dagjesmensen.
Voor wie meer rust zoekt, kun je een nacht slapen op een van de eilandjes in een eco-lodge zoals Isla del Sol of Hotel San Pedro de Majagua. Reken op honderd tot tweehonderdvijftig euro per nacht inclusief maaltijden en een transfer met de boot.
Transport
Beste reistijd en praktische tips
De beste reistijd voor Cartagena is december tot maart met droog weer, lage luchtvochtigheid voor Caribische maatstaven en temperaturen rond de dertig graden. Eind december is het hoogseizoen met Colombiaanse en Amerikaanse toeristen, en accommodatieprijzen liggen dan twee tot drie keer hoger. Juli en augustus zijn een tweede droog seizoen dat we ook prima vinden. Mei en oktober zijn de natste maanden, met dagelijkse korte buien in de namiddag.
Binnen de stad gebruiken we Uber of Cabify, want willekeurige taxi’s hanteren toeristenprijzen en de officiële tarieven worden niet altijd gevolgd. De binnenstad zelf is volledig te belopen, met afstanden van hooguit een paar honderd meter tussen de hoofdpunten. Voor de Rafael Núñez-luchthaven zit je met een Uber in vijftien tot twintig minuten in het centrum voor zo’n vijf euro. Een lokale Claro– of Movistar-simkaart kun je in de aankomsthal kopen voor data en bellen.
Eten en uitgaan in Cartagena
Het eten in Cartagena is een hoofdstuk op zich, met sterke invloeden uit de Caribische, Afrikaanse en Spaanse keuken. Ceviche krijg je hier op tientallen manieren, van klassiek met witvis en limoen tot een Cartageense versie met garnalen en kokosmelk. Bij La Cevichería in het oude centrum eet je de bekendste van de stad, al is het er door een aanbeveling in een Amerikaanse kookprogramma vaak druk en moet je vroeg reserveren. Voor een rustigere optie raden we El Boliche of Cande aan, beide in het oude centrum.
Voor een avond uit gaan we naar Getsemaní, met Café Havana als klassieker voor live salsa op donderdag tot zaterdag. Alquímico is een driedubbele bar in het oude centrum die regelmatig in de wereldwijde top vijftig van bars staat, met op de bovenste verdieping een dakterras met uitzicht over de daken. Voor een lokale ervaring lopen we naar Bazurto Social Club, waar de champeta en cumbia doordansen tot in de vroege uurtjes.
Hoeveel dagen heb je nodig in Cartagena
Drie volle dagen zijn voor de meeste reizigers genoeg om Cartagena ruim te beleven. Dag één doe je het ommuurde centrum met een rondleiding in de ochtend, lunch op een terras en een wandeling over de muren bij zonsondergang. Dag twee is de Getsemaní-dag met de street art-tour, een lange middag op Plaza de la Trinidad en de avond in een van de salsa-bars. Dag drie plan je de Rosario-eilanden of een andere dagtocht.
Wie meer tijd heeft, voegt op dag vier het Castillo de San Felipe toe, het massieve fort uit 1657 dat aan de rand van het oude centrum ligt. Een dagtocht naar Volcán del Totumo, een minivulkaan waar je in modder kunt baden, is een grappig maar toeristisch uitstapje dat ook in een halve dag te combineren valt met een lunch in Manzanillo del Mar. Voor wie de stad wil combineren met de noordkust, vlieg of bus je vanuit Cartagena door naar Tayrona en Santa Marta.
Veelgestelde vragen
De typische dilemma’s bij Cartagena de Indias draaien om verblijfsduur, vervoer ter plaatse en welke activiteiten echt de moeite waard zijn. Hieronder beantwoorden we ze stuk voor stuk in een paar zinnen.
Hoeveel dagen heb je nodig voor Cartagena?
Drie volle dagen zijn voor de meeste reizigers genoeg om de hoogtepunten te combineren met een dagtocht naar de Rosario-eilanden. Wie ook het Castillo de San Felipe en een tweede stranddag wil, voegt een vierde dag toe.
Is Cartagena veilig voor toeristen?
In het ommuurde centrum, Getsemaní en Bocagrande is Cartagena overdag en ’s avonds prima te bezoeken voor toeristen. Vermijd na donker zijstraten in **Mercado Bazurto** en **Olaya Herrera** en gebruik Uber of Cabify in plaats van willekeurige taxi’s.
Wanneer is de beste reistijd voor Cartagena?
December tot maart zijn de beste maanden, met droog weer en weinig kans op buien. Juli en augustus vormen een tweede droog seizoen, terwijl mei en oktober het natst zijn.
In welke wijk kun je het beste slapen in Cartagena?
De **Ciudad Amurallada** is de fijnste wijk om te overnachten, met de meeste sfeer en korte loopafstanden naar alles. **Getsemaní** is het levendigere alternatief met goedkopere hostels en boutique-hotels. Bocagrande is moderner maar mist de koloniale charme.
Hoe kom je vanaf Cartagena naar Tayrona?
De makkelijkste optie is een directe **bus** vanaf Terminal de Transportes naar Santa Marta, met een reistijd van vier tot vijf uur en kosten van ongeveer tien tot vijftien euro. Vanaf Santa Marta neem je een lokale bus van een uur naar de ingang van het park bij **Zaino**.
Zijn de Rosario-eilanden de moeite waard vanuit Cartagena?
Ja, voor wit zand en helder water zijn de Rosario’s het beste alternatief voor de stadsstranden van Cartagena. Vertrek vroeg om de drukte voor te zijn, of slaap een nacht op een van de eilandjes voor een rustigere ervaring.