Kanchanaburi in het kort
Kanchanaburi ligt ongeveer 130 kilometer ten westen van Bangkok, aan de rivier de Kwai, in een groen landschap van kalksteenbergen en bossen. De stad is bekend door de Birma-spoorlijn, die tijdens de Tweede Wereldoorlog onder dwang werd aangelegd door krijgsgevangenen en Aziatische arbeiders, onder wie duizenden Nederlanders.
Voor Nederlandse en Belgische reizigers is Kanchanaburi daardoor meer dan een uitstapje. Je bezoekt er musea, de beroemde brug en de erevelden waar ook Nederlandse slachtoffers begraven liggen. Daarnaast is de omgeving een van de mooiste natuurgebieden van Centraal-Thailand, met de Erawan-watervallen als bekendste plek.
Op deze pagina lees je wat je in Kanchanaburi doet, wat de geschiedenis van de spoorlijn is en hoe je zelf met de Death Railway rijdt. Ook lees je hoe je Hellfire Pass en Erawan bezoekt, hoeveel nachten je nodig hebt, wanneer je gaat en welke attracties je beter overslaat.
Wat te doen in Kanchanaburi?
In Kanchanaburi combineer je oorlogsgeschiedenis met natuur, verspreid over de stad en de vallei ten noordwesten ervan.
- Brug over de rivier de Kwai: de bekende spoorbrug aan de noordkant van de stad, waar je overheen kunt lopen tussen de treinen door.
- Erevelden: Kanchanaburi War Cemetery in de stad en Chungkai War Cemetery aan de overkant van de rivier.
- Musea: het Thailand-Burma Railway Centre naast het ereveld en het kleinere JEATH War Museum aan de rivier.
- Death Railway: een treinrit over het nog bestaande deel van de spoorlijn tot Nam Tok.
- Hellfire Pass: een uitgehakte rotspas met een museum en wandelpad, ongeveer 80 kilometer verderop.
- Erawan National Park: een waterval met zeven niveaus en turquoise poelen.
De plekken in de stad doe je in één dag, te voet of met een gehuurde fiets. Voor de treinrit, Hellfire Pass en Erawan heb je elk een halve tot hele dag nodig. Begin met het Thailand-Burma Railway Centre, dan begrijp je beter wat je daarna langs de spoorlijn ziet.
Wat is de geschiedenis van de Birma-spoorlijn?
De Birma-spoorlijn, ook wel de dodenspoorlijn genoemd, werd in 1942 en 1943 door het Japanse leger aangelegd tussen Thailand en Birma, het huidige Myanmar.
Het werk werd gedaan door geallieerde krijgsgevangenen en door honderdduizenden Aziatische dwangarbeiders, de romusha. Onder de krijgsgevangenen waren zo’n 17.000 tot 18.000 Nederlanders, vooral militairen uit het toenmalige Nederlands-Indië. Ongeveer 13.000 krijgsgevangenen kwamen om door uitputting, ziekte en ondervoeding, onder wie bijna 3.000 Nederlanders. Onder de Aziatische arbeiders vielen nog veel meer doden.
Op Kanchanaburi War Cemetery liggen bijna 1.900 Nederlandse slachtoffers begraven, op Chungkai ruim 300. De Nederlandse graven zijn herkenbaar aan hun eigen grafstenen. Beide erevelden zijn gratis toegankelijk en worden zorgvuldig onderhouden.
Het zijn plekken van rouw en herdenking, geen fotodecor. Draag nette kleding met bedekte schouders, praat zacht en loop niet over de graven. Zoek je een familielid, dan kun je van tevoren de gegevens opzoeken bij de Oorlogsgravenstichting.
Musea
Het Thailand-Burma Railway Centre legt met kaarten, voorwerpen en verhalen helder uit hoe de spoorlijn werd gebouwd. De entree is ongeveer 140 tot 170 baht (€ 3,70 tot 4,50) en het is open van 9:00 tot 17:00. Het JEATH War Museum is eenvoudiger, met een nagebouwde barak van bamboe, voor 50 baht (€ 1,30).
Hoe rijd je met de Death Railway?
Je kunt zelf met een gewone trein over het nog bestaande deel van de spoorlijn rijden, van Bangkok of Kanchanaburi tot het eindstation Nam Tok.
Buitenlanders betalen voor deze trein een vaste prijs van 100 baht (ongeveer € 2,60), ongeacht waar je instapt. De treinen vertrekken van station Thonburi in Bangkok, niet van het centraal station.
- 257 – bangkok Thonburi: 7:45; kanchanaburi: ongeveer 10:20; nam Tok: 12:05
- 259 – bangkok Thonburi: 13:55; kanchanaburi: 16:19; nam Tok: 18:15
Terug vanaf Nam Tok vertrekken onder meer treinen om 13:00 en 15:30. Het mooiste stuk is het houten viaduct bij Wang Pho, waar het spoor langs een rotswand boven de rivier loopt. Stap in Kanchanaburi in de ochtendtrein, rijd naar Nam Tok en neem de middagtrein terug. De dienstregeling verandert regelmatig, controleer de tijden dus vlak voor je reis bij de Thaise spoorwegen.
Hoe bezoek je Hellfire Pass?
Hellfire Pass is een stuk rots waar krijgsgevangenen met eenvoudig gereedschap een doorgang voor de spoorlijn uithakten, dag en nacht.
De naam komt van het licht van fakkels en vuren bij het nachtelijke werk. Bij de pas staat het Hellfire Pass Memorial Museum, met een heldere tentoonstelling over de bouw. De toegang is gratis, een donatie wordt gewaardeerd. Het museum is open van 9:00 tot 16:00.
Bij de balie leen je gratis een audiotour, tegen een identiteitsbewijs als borg. Daarna loop je over een wandelpad langs het oude spoortracé naar de uitgehakte pas zelf. Trek stevige schoenen aan en neem water mee, want het pad heeft trappen en het is er warm.
Hellfire Pass ligt ongeveer 80 kilometer ten noordwesten van Kanchanaburi. Je komt er met een bus richting Sangkhlaburi, een gehuurde auto met chauffeur of een tour, en je combineert het goed met de treinrit naar Nam Tok.
Wat kost Erawan National Park en hoe kom je er?
Erawan National Park ligt ongeveer 65 kilometer ten noorden van Kanchanaburi en is vooral bekend om zijn waterval met zeven niveaus.
De entree is 300 baht (ongeveer € 7,90) voor een volwassen buitenlander, alleen contant. Vanaf de ingang loop je over een pad langs de zeven niveaus omhoog, met onderweg turquoise poelen waar je mag zwemmen. De onderste niveaus zijn makkelijk bereikbaar, voor de hoogste klim je over rotsen en trappen.
In het water zwemmen kleine visjes die aan je voeten knabbelen. Dat is hun natuurlijke gedrag. Voer ze niet en neem geen eten mee het water in. De hoogste niveaus gaan in de middag eerder dicht, ga daarom vroeg.
Je komt er met een lokale bus vanaf het busstation van Kanchanaburi, met een gehuurde auto met chauffeur of met een tour. In het droge seizoen is het water het helderst, in het regenseizoen stroomt er meer water maar is het pad soms glad.
Hoe kom je in Kanchanaburi en hoeveel nachten blijf je?
Kanchanaburi bereik je vanuit Bangkok in twee tot drie uur, met de trein, een bus of een minivan.
De trein vanaf Thonburi (zie hierboven) is de mooiste optie. Bussen en minivans vertrekken vanaf de busstations van Bangkok en zijn sneller. Een dagtour vanuit Bangkok is ook mogelijk, maar dan zit je vijf tot zes uur in een busje en zie je alles in haast.
Blijf daarom liever twee nachten. Dag één de brug, het museum en het ereveld in de stad, dag twee de treinrit en Hellfire Pass, en met een derde dag Erawan. Zo heb je tijd om stil te staan bij de geschiedenis en is het natuurdeel geen race. Langs de rivier liggen guesthouses en drijvende bungalows.
Kanchanaburi ligt aan de andere kant van Bangkok dan Ayutthaya. Plan ze op verschillende dagen. Hoe je beide in een reis inpast, lees je in de route van twee weken door Thailand.
Wanneer ga je naar Kanchanaburi?
De beste reistijd voor Kanchanaburi is november tot en met februari, als het droog en minder heet is.
Van maart tot mei is het heet, en wandelen bij Hellfire Pass of Erawan is dan zwaar midden op de dag. Van juni tot oktober valt de meeste regen. De watervallen hebben dan het meeste water, maar paden kunnen glad zijn en de rivier staat hoog.
Rond 25 april, Anzac Day, worden bij Hellfire Pass en op de erevelden herdenkingen gehouden, en dan is het er drukker. Meer over het weer in de rest van het land lees je in de blog over de beste reistijd voor Thailand.
Welke attracties met dieren sla je in Kanchanaburi over?
Rond Kanchanaburi worden veel activiteiten met dieren aangeboden die je beter overslaat.
De beruchte Tiger Temple, waar bezoekers met tijgers op de foto gingen, is sinds 2016 gesloten. Zoek er niet naar, en sla elke plek over waar je tijgers of andere wilde dieren kunt aaien, voeren of mee op de foto kunt gaan.
Ook liggen langs de rivier olifantenkampen met ritten en ‘olifanten wassen in de rivier‘. Om olifanten daaraan te laten wennen, worden ze vaak hard getraind, en het contact met mensen is voor de dieren stressvol. Kies een tour zonder zulke stops. Meer over veilig en verantwoord reizen lees je in de blog is Thailand veilig.
Veelgestelde vragen over Kanchanaburi
Wat te doen in Kanchanaburi?
Bezoek de brug over de rivier de Kwai, het Thailand-Burma Railway Centre en het ereveld in de stad. Rijd daarna met de Death Railway naar Nam Tok, bezoek Hellfire Pass en zwem in de poelen van Erawan National Park.
Wat kost de Death Railway?
Buitenlanders betalen een vaste prijs van 100 baht, ongeacht waar ze instappen. De treinen vertrekken vanaf station Thonburi in Bangkok en stoppen in Kanchanaburi.
Liggen er Nederlanders begraven in Kanchanaburi?
Ja. Op Kanchanaburi War Cemetery liggen bijna 1.900 Nederlandse slachtoffers van de Birma-spoorlijn, op Chungkai War Cemetery ruim 300. Beide erevelden zijn gratis te bezoeken.
Wat kost Erawan National Park?
Een volwassen buitenlander betaalt 300 baht, alleen contant. Ga vroeg, want de hoogste niveaus van de waterval gaan in de middag eerder dicht.
Is Hellfire Pass gratis?
Ja, het museum is gratis, een donatie wordt gewaardeerd. Het is open van 9:00 tot 16:00, en de audiotour leen je gratis tegen een identiteitsbewijs als borg.
Kun je Kanchanaburi als dagtrip vanuit Bangkok doen?
Dat kan, maar je zit dan vijf tot zes uur in een busje en ziet alles in haast. Met twee nachten doe je de stad, de treinrit, Hellfire Pass en eventueel Erawan op een rustig tempo.
Bestaat de Tiger Temple nog?
De Tiger Temple is sinds 2016 gesloten. Sla elke plek over waar je tijgers of andere wilde dieren kunt aaien, voeren of mee op de foto kunt gaan.