Anuradhapura
De eerste hoofdstad van Sri Lanka, een heilige stad met stoepa’s die reiken tot aan de wolken en een boom die al tweeduizend jaar staat
Anuradhapura in het kort
Anuradhapura is de oudste stad van Sri Lanka en een van de oudst bewoonde steden ter wereld. De stad was van de vierde eeuw voor Christus tot de elfde eeuw na Christus de hoofdstad van het eiland, een periode van bijna vijftienhonderd jaar, en groeide uit tot een van de machtigste steden van het oude Azië. Vanuit Anuradhapura regeerden tientallen koningen, werd het boeddhisme op het eiland ingevoerd en werden constructies gebouwd die tot de grootste van de oude wereld behoren. De stad staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
Wat Anuradhapura onderscheidt van de andere steden in de culturele driehoek, is de combinatie van historische grandeur en actief religieuze betekenis. De heilige plekken in de stad zijn geen museumstukken maar levende heiligdommen die dagelijks worden bezocht door duizenden Sri Lankaanse pelgrims. Je bezoekt hier niet alleen een archeologische site maar een plek die voor miljoenen boeddhisten wereldwijd religieuze betekenis heeft. Op onze Sri Lanka-pagina vind je meer over de culturele driehoek en hoe je Anuradhapura combineert met de rest van de rondreis.
De heilige bodhiboom, de oudste boom ter wereld met gedocumenteerde geschiedenis
Het belangrijkste bezienswaardigheid van Anuradhapura en een van de heiligste plekken van het boeddhisme is de Jaya Sri Maha Bodhi, een vijgenboom die bijna tweeduizend jaar oud is en die zou zijn gekweekt van een tak van de originele bodhiboom waaronder Boeddha verlichting bereikte in India. De boom werd in 288 voor Christus naar Sri Lanka gebracht en is de oudste boom in de wereld waarvan de exacte herkomst en leeftijd zijn gedocumenteerd.
De boom staat op een verhoogd terras omringd door een rij gouden hekken en wordt dag en nacht bewaakt. In de vroege ochtend en aan het einde van de middag komen groepen pelgrims naar de boom om te bidden, witte bloemen te offeren en wierook te branden. De sfeer is rustig en oprecht religieus, wat het bezoek iets anders geeft dan de meeste andere bezienswaardigheden op het eiland. Draag respectvolle kleding, spreek zacht en trek je schoenen uit voor je het terras betreedt.
De grote stoepa's van Anuradhapura
Anuradhapura staat ook bekend om zijn enorme stoepa’s, witte koepelvormige bouwwerken die de relikwieën van boeddhistische heiligen bevatten en die van verre zichtbaar zijn boven de boomkruinen van de stad.
De Ruwanwelisaya is de meest indrukwekkende van het stel: een klokvormige stoepa van 55 meter hoog met een smetteloze witte buitenwand die periodiek opnieuw wordt gewit. De stoepa dateert uit de tweede eeuw voor Christus en staat voor een breed open terras dat omringd is door een muur van olifantenbeeldjes. De sfeer bij de Ruwanwelisaya is plechtig, zeker wanneer er pelgrims zijn die in stille processie rondom de koepel lopen.
De Jetavanarama is technisch gezien nóg groter: de stoepa had bij voltooiing een hoogte van meer dan 120 meter en was daarmee een van de grootste constructies ter wereld in haar tijd, vergelijkbaar met de grote Egyptische piramides. Vandaag staat de koepel op zo’n 70 meter, maar zelfs in deels ingezakte staat is de omvang overweldigend.
De Thuparama is de oudste stoepa van Sri Lanka en de eerste die op het eiland werd gebouwd, in de derde eeuw voor Christus. De stoepa is kleiner dan de andere maar heeft een meer intieme sfeer en staat in een bosrijke omgeving die ouder aanvoelt dan de grote witte koepels van de stad.
Mihintale, de bakermat van het boeddhisme in Sri Lanka
Op twaalf kilometer ten oosten van Anuradhapura ligt Mihintale, de heuvel waar het boeddhisme officieel werd geïntroduceerd in Sri Lanka in 247 voor Christus. Volgens de overlevering ontmoette de prins Mahinda, zoon van keizer Ashoka van India, op deze heuvel de Srilankaanse koning Devanampiya Tissa en bracht hij de boeddhistische leer mee. De heuvel is sindsdien een heilige plek en bevat tempel, grotten en een stoepa die bereikbaar zijn via een traptrap van ruim 1.800 stenen treden.
De klim is niet zwaar maar vraagt om goede schoenen en geduld op warme dagen. Boven heb je een mooi uitzicht over de vlakke omgeving en de stilte is opvallend vergeleken met de drukte van Anuradhapura zelf. Mihintale is een goede uitstap voor wie een halve dag extra heeft en meer wil zien van de religieuze geografie van de regio.
Beste reistijd voor Anuradhapura
De droge periode van december tot april is het aangenaamst voor een bezoek, maar Anuradhapura wordt het hele jaar bezocht door Srilankaanse pelgrims en is altijd toegankelijk. De temperaturen in de vlakke regio zijn hoger dan in het Hill Country, met overdag regelmatig boven de 30 graden. Vroeg gaan is daarom altijd verstandig, bij voorkeur voor 08:00.
In de moesonmaanden is het warmer en vochtiger maar zijn de pelgrims er niet minder om. Wie comfort wil, kiest voor de droge maanden, wie de religieuze sfeer wil meemaken op zijn levendigst, komt tijdens een boeddhistisch feestdag wanneer de stad vol pelgrims loopt.
Hoe verken je Anuradhapura
Anuradhapura is groot en de bezienswaardigheden zijn verspreid over een uitgestrekt terrein. Een huurfiets is de beste optie voor wie zelfstandig wil reizen: de paden zijn vlak en goed bewegwijzerd, en per fiets combineer je de meeste sites in één dag. Een tuktuk voor de dag is de comfortabelere optie maar geeft minder vrijheid. Wie meer historische context wil, neemt een gids bij de ingang van het complex.
Een volledige dag is voldoende om de heilige boom, de drie grote stoepa’s en een paar andere tempels en vijvers te combineren. Wie ook Mihintale wil bezoeken, plant een ochtend extra of neemt de namiddagsessie na het hoofdcomplex.
Voor reizigers die meer continenten willen verkennen vormt Costa Rica een interessante optie.
Hoe kom je in Anuradhapura
Anuradhapura heeft een treinstation met verbindingen naar Colombo (drie à vier uur), wat het een van de weinige steden in de culturele driehoek maakt die per trein goed bereikbaar is. Vanuit Colombo is de trein comfortabeler dan de bus. Vanuit Sigiriya of Dambulla is het een rit van een uur à anderhalf uur per auto of bus.
De stad zelf heeft twee kernen: de nieuwe stad met winkels en restaurants en het archeologische gebied dat net ten westen en zuiden ervan ligt. Je accommodatie zoek je het best aan de rand van het historische gebied om ’s ochtends vroeg snel bij de heilige boom te zijn.
Op zoek naar meer reisinspiratie? Bekijk dan ook onze gids over Guatemala.
Praktische tips voor Anuradhapura
Draag altijd kleding die schouders en knieën bedekt bij de heilige plekken en trek je schoenen uit bij de tempels en stoepa’s. De heilige bodhiboom is een actief gebedspunt, geen fotolocatie, wees dus respectvol en luid niet op een onpaste manier. Neem voldoende water mee voor een lange dag en plan je bezoek aan de stoepa’s vroeg in de ochtend, wanneer het wit van de koepels het meest stralend is in het zachte ochtendlicht.
Een dagsticket voor het complex kost momenteel rond de 25 dollar per persoon voor buitenlandse bezoekers. Mihintale heeft een aparte entreeprijs.
Een ander land dat de moeite waard is om te overwegen, is Mexico.
Veelgestelde vragen over Anuradhapura
Een verblijf in Anuradhapura hoeft niet ingewikkeld te zijn, maar er komen wel een paar typische vragen kijken. Hieronder beantwoorden we de belangrijkste in het kort.
Hoe lang heb je nodig voor Anuradhapura?
Een volledige dag is ideaal voor het hoofdcomplex met de heilige boom en de grote stoepa’s. Wie ook Mihintale wil bezoeken, plant een overnachting of een vroege vertrekdag zodat je twee sessies hebt.
Is Anuradhapura beter dan Polonnaruwa?
Dat hangt af van je interesse. Anuradhapura is ouder, groter en heeft meer religieuze betekenis voor pelgrims, maar de beelden zijn minder spectaculair dan de Gal Vihara in Polonnaruwa. Wie een keuze moet maken in beperkte tijd, vindt Polonnaruwa compacter en architecturaal indrukwekkender.
Kun je Anuradhapura en Dambulla op één dag combineren?
Dat is te krap voor beide sites recht te doen. Plan ze op aparte dagen, of bezoek Anuradhapura als dagtrip vanuit Dambulla of Sigiriya met een vroege start.
Hoe heilig is Anuradhapura voor Sri Lankaanse boeddhisten?
Anuradhapura is een van de heiligste steden van het boeddhisme in Sri Lanka en de Jaya Sri Maha Bodhi is een van de meest vereerde plaatsen op het eiland. Veel Srilankaanse families bezoeken de stad minstens één keer in hun leven als pelgrimstocht.
Is er een dresscode voor Anuradhapura?
Ja, de heilige gebieden vereisen bedekte schouders en knieën. Trek je schoenen uit bij de tempels en de bodhiboom. Loshangende kleding in witte of lichte kleuren is gebruikelijk bij pelgrims, maar niet verplicht voor toeristen.
Andere historische plekken om te ontdekken in Sri Lanka
Wil je nog meer ruïnes en cultuur zien? Combineer Anuradhapura met deze andere plekken in de culturele driehoek.
Lees ook onze tips voor Rondreis Sri Lanka 2 weken.
Combineer dit met een bezoek aan Rondreis Sri Lanka 3 weken.
Combineer dit met een bezoek aan Beste reistijd Sri Lanka.
Voor reizigers die meer continenten willen verkennen vormt Peru een interessante optie.
Polonnaruwa
Verken Polonnaruwa
Sigiriya
Bezoek de Lion Rock
Dambulla
Bezoek Dambulla