Dambulla in het kort
Dambulla ligt midden in de Culturele Driehoek van Sri Lanka en draait om één ding: de grottempel boven het stadje. Vijf grotten zijn uitgehakt in een rotswand van honderdvijftig meter hoog, volgehangen met beschilderde plafonds en gevuld met 153 boeddhabeelden.
De tempel is ruim tweeduizend jaar oud. Koning Valagamba dook hier onder toen hij zijn troon kwijtraakte, en liet de grotten na zijn terugkeer inrichten als tempel. Latere koningen bouwden eraan door, tot in de achttiende eeuw. Sinds 1991 staat het op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
Het stadje zelf is vooral een knooppunt. De meeste reizigers slapen in Sigiriya op twintig minuten rijden en komen hier voor een ochtend, maar Dambulla is ook een prima uitvalsbasis voor de hele driehoek.
Wat is er te zien en te doen in Dambulla?
De grottempel is het hoofdgerecht, maar er zit meer in de omgeving dan je denkt.
De vijf grotten lopen in grootte op. De tweede is met veertig meter breedte de indrukwekkendste: een liggende Boeddha van veertien meter, tientallen zittende beelden op een rij en een plafond dat van rand tot rand beschilderd is met bloemmotieven en taferelen. In diezelfde grot druppelt water uit de rots omhoog in plaats van omlaag, wat als wonder geldt.
De Gouden Tempel aan de voet van de heuvel is juist nieuw: een felgekleurd complex uit de jaren negentig met een zittende Boeddha van dertig meter. Kitscherig, maar als fotomoment werkt het.
De groentemarkt van Dambulla is de grootste van het land. Vanaf een uur of vijf ’s ochtends komen hier vrachtwagens uit heel Sri Lanka samen. Weinig toeristen, veel bedrijvigheid.
Het Kandalama-meer op tien minuten rijden is de plek voor zonsopkomst, met uitzicht op de rots van Sigiriya aan de overkant van het water.
Hoe bezoek je de grottempel?
Een bezoek kost je anderhalf tot twee uur en er zijn een paar praktische dingen die je vooraf wilt weten.
Je klimt 350 treden omhoog over een geleidelijke trap, goed te doen in een kwartier tot twintig minuten. Er is onderweg schaduw en bovenaan kijk je over de vlakte uit.
Bij de ingang van de grotten trek je je schoenen uit en laat je ze achter bij de schoenenwacht. De stenen vloer wordt midden op de dag gloeiend heet, dus neem sokken mee.
De kledingregels worden streng gehandhaafd: schouders en knieën bedekt. Een sarong huren kan bij de ingang, maar zelf meenemen is goedkoper en sneller.
De entree is ongeveer 2.000 roepie, omgerekend zo’n zes euro. Je koopt het kaartje beneden bij de Gouden Tempel, niet bovenaan. Dat scheelt je de klim twee keer.
Let op de apen op de trap. Ze pikken zonder aarzelen een flesje water of een zakje uit je hand.
Wanneer ga je naar Dambulla?
Dambulla ligt in de droge zone van Sri Lanka en heeft een ander seizoen dan de kust.
Februari tot en met september is het overwegend droog en de beste periode voor de Culturele Driehoek. Juni tot september is extra handig in een rondreis: dan is het aan de zuidwestkust juist nat, zodat je de seizoenen tegen elkaar kunt uitspelen.
Oktober tot en met december brengt de noordoostmoesson met stevige buien, vooral in november. Een bezoek is prima te doen, je zit tenslotte in een grot, maar de trap wordt glad.
Ga vroeg in de ochtend, vlak na openingstijd om zeven uur. Dan is het nog koel voor de klim, ligt er licht in de grotten en heb je ze relatief rustig. Vanaf een uur of tien arriveren de touringcars.
De grottempel is goed te combineren met een zonsopkomst op Pidurangala bij Sigiriya. Dan ben je rond acht uur beneden en sta je bij de grotten voordat de touringcars komen.
Op Poya-dagen, de maandelijkse volle maan, is het druk met Singalese pelgrims in het wit. Sfeervol om te zien, maar reken op wachten.
Hoe kom je in Dambulla en waar slaap je?
Dambulla ligt centraal in het land en is vanuit vrijwel elke kant goed bereikbaar.
Vanaf Colombo rijd je er in vier uur naartoe, vanaf de luchthaven in drie en een half. Kandy ligt op twee uur, Sigiriya op twintig minuten en Polonnaruwa op een uur naar het oosten. Anuradhapura bereik je in ruim een uur naar het noordwesten.
Er rijden bussen vanuit alle richtingen die stoppen bij de kruising onderaan de tempel, maar de meeste reizigers nemen een chauffeur of een tuktuk. Een tuktuk vanuit Sigiriya kost een paar euro.
Slapen doe je meestal niet in Dambulla zelf maar in Sigiriya, dat gezelliger is. Wil je toch blijven, dan vind je guesthouses vanaf vijftien euro en enkele resorts aan het Kandalama-meer.
Reken op een halve dag voor de tempel. In combinatie met Sigiriya vul je er één volle dag mee.
Veelgestelde vragen over Dambulla
Wat kost de entree van de grottempel van Dambulla?
Ongeveer 2.000 roepie, omgerekend zo’n zes euro. Koop je kaartje beneden bij de Gouden Tempel en niet bovenaan, anders moet je de trap twee keer op.
Hoeveel treden zijn het naar de grotten?
Ongeveer 350, over een geleidelijke trap met schaduw. Je bent er een kwartier tot twintig minuten mee bezig.
Hoelang heb je nodig voor Dambulla?
Anderhalf tot twee uur voor de tempel zelf. Samen met Sigiriya vul je er een hele dag mee.
Wat moet je aantrekken in de grottempel?
Schouders en knieën bedekt, dat wordt streng gecontroleerd. Bij de grotten trek je je schoenen uit, dus neem sokken mee tegen de hete stenen vloer.
Is Dambulla of Sigiriya mooier?
Het zijn heel verschillende dingen. Sigiriya is een klim naar een paleisruïne op een rots, Dambulla is kunst en sfeer in vijf grotten. De meeste reizigers doen ze allebei op één dag.
Wanneer ga je het beste naar Dambulla?
Februari tot en met september is het overwegend droog in de Culturele Driehoek. Ga vroeg in de ochtend, vlak na openingstijd om zeven uur, voordat de touringcars arriveren.
Kun je in Dambulla slapen?
Dat kan, met guesthouses vanaf vijftien euro en resorts aan het Kandalama-meer. De meeste reizigers slapen echter in Sigiriya, twintig minuten verderop.