Udawalawe in het kort
Udawalawe National Park ligt in het zuiden van Sri Lanka, rond een groot stuwmeer, en is het adres voor olifanten. Er leven er vijfhonderd tot zevenhonderd permanent, en de kans dat je er tijdens een safari geen ziet is vrijwel nul.
Dat komt door het landschap. Waar Yala dichtbegroeid is, bestaat Udawalawe uit open grasvlakte met losse boomgroepen. Je kijkt kilometers ver en ziet de kuddes al aankomen. Kalfjes lopen hier soms vlak tussen de jeeps door.
Het park is in 1972 aangelegd om de dieren op te vangen die hun leefgebied verloren toen het stuwmeer werd gebouwd. Inmiddels is het ruim dertigduizend hectare groot en een van de best bezochte parken van het land, maar nog altijd een stuk rustiger dan Yala.
Wat is er te zien en te doen in Udawalawe?
Een safari van drie uur is de standaard, en daarnaast ligt er vlakbij een opvangcentrum dat een bezoek waard is.
De olifanten zijn de reden dat je komt. Ze lopen in kuddes van tien tot dertig dieren langs het meer en in de open vlakte, vaak op korte afstand van het pad. Solitaire bullen met flinke slagtanden zie je hier vaker dan elders.
Rond het stuwmeer liggen krokodillen op de oever en staan reigers, lepelaars en visarenden in het ondiepe water. Udawalawe telt ruim tweehonderd vogelsoorten en is daarmee ook voor vogelaars interessant.
Verder zie je waterbuffels, sambarherten, wilde zwijnen en jakhalzen. Luipaarden en lippenberen leven er wel, maar worden zelden gezien, kom daar niet voor.
Het Elephant Transit Home net buiten de parkpoort vangt weesolifantjes op en zet ze later terug in het wild. De voedertijden zijn vrij toegankelijk en horen bij vrijwel elk bezoek.
Wat maakt het Elephant Transit Home bijzonder?
Het opvangcentrum wordt beheerd door de Sri Lankaanse natuurbeschermingsdienst en werkt fundamenteel anders dan de bekendere olifantenweeshuizen.
De jonge olifanten worden hier opgevangen om weer losgelaten te worden. Contact met mensen wordt zo veel mogelijk vermeden, zodat ze hun schuwheid houden. Inmiddels zijn er meer dan honderd dieren teruggezet in het wild, de meeste in Udawalawe zelf.
Je kijkt vanaf een overdekt platform op afstand toe hoe de kalfjes komen drinken. Aanraken, wassen of erop zitten kan niet en dat is precies de bedoeling.
De voedertijden zijn om negen, twaalf, drie en zes uur. Een sessie duurt ongeveer twintig minuten. Wees er een kwartier van tevoren, want het platform loopt vol.
De entree is een paar honderd roepie, wat neerkomt op minder dan twee euro. Het geld gaat naar de opvang.
Wil je olifanten zien zonder dat er dieren voor gebruikt worden, dan is dit samen met een safari de beste combinatie in Sri Lanka. Plekken waar je op een olifant kunt rijden of ze kunt wassen, zou ik overslaan.
Wanneer ga je naar Udawalawe?
Udawalawe ligt in de droge zone en is het hele jaar open, maar er zijn duidelijk betere en slechtere maanden.
Mei tot september is het droogst en daarmee het beste. Het gras is kort, de waterpoelen drogen op en de dieren verzamelen zich rond het meer. Je ziet dan de grootste kuddes bij elkaar.
Oktober tot januari is natter. Het park blijft open en het groen is mooier, maar de dieren spreiden zich uit over het hele terrein omdat er overal water staat.
Ga bij de eerste of de laatste rit van de dag. De jeeps vertrekken rond zes uur ’s ochtends en rond half drie ’s middags. Midden op de dag is het bloedheet en trekken de dieren de schaduw in.
De ochtendrit heeft het beste licht en de koelste lucht, de middagrit eindigt in de zonsondergang over het meer. Combineer die laatste met de voedertijd van drie uur en je hebt een volle middag.
Hoe boek je een safari en waar slaap je?
Udawalawe ligt handig tussen het bergland en de zuidkust in, en wordt daardoor vaak als tussenstop gedaan.
Vanaf Ella rijd je er in ongeveer twee uur naartoe, vanaf Mirissa of de zuidkust ook in twee uur. Veel reizigers doen het park op de dag dat ze van het bergland naar het strand gaan.
Een safari kost ongeveer vijfentwintig tot veertig euro voor de jeep, plus de parkentree van ongeveer twintig euro per persoon. Boek via je accommodatie of rechtstreeks bij een chauffeur bij de poort. Dat laatste is goedkoper maar vergt onderhandelen.
Slapen doe je in een van de guesthouses en lodges rond het dorp Udawalawe, vanaf ongeveer twintig euro. Er zijn ook tenten- en safarikampen aan de rand van het park die richting honderd euro gaan.
Reken op één nacht. Een middagsafari, een overnachting en de ochtendvoedering is de meest gebruikte combinatie, wie doorreist kan het park ook in een halve dag doen.
Veelgestelde vragen over Udawalawe
Zie je gegarandeerd olifanten in Udawalawe?
Een garantie bestaat niet, maar met vijfhonderd tot zevenhonderd vaste olifanten en een open landschap is de kans dat je er geen ziet vrijwel nul.
Udawalawe of Yala, welk park kies je?
Udawalawe voor olifanten van dichtbij, rustiger en met een hogere trefkans. Yala als je de gok op een luipaard wilt wagen en meer variatie in dieren wilt, maar dan met meer jeeps om je heen.
Wat kost een safari in Udawalawe?
Ongeveer vijfentwintig tot veertig euro voor de jeep, plus ongeveer twintig euro parkentree per persoon. Een rit duurt drie uur.
Wat zijn de voedertijden van het Elephant Transit Home?
Negen, twaalf, drie en zes uur. Een sessie duurt twintig minuten; wees een kwartier van tevoren aanwezig want het kijkplatform loopt vol.
Mag je de olifanten aaien in het Elephant Transit Home?
Nee, en dat is opzettelijk. De kalfjes worden opgevangen om weer losgelaten te worden, dus contact met mensen wordt vermeden. Je kijkt vanaf een platform op afstand toe.
Wanneer ga je het beste naar Udawalawe?
Mei tot september, als het droog is en de dieren zich rond het meer verzamelen. Ga met de eerste rit om zes uur of de middagrit om half drie.
Hoelang blijf je in Udawalawe?
Eén nacht is genoeg. Een middagsafari, overnachten en de ochtendvoedering is de gangbare combinatie. Wie doorreist kan het park ook in een halve dag doen.