Santa Catalina in het kort
Santa Catalina is een klein vissers- en surfdorp aan de Pacifische kust van de provincie Veraguas, aan het einde van een doodlopende weg. Het is de belangrijkste uitvalsbasis voor Nationaal Park Coiba, een beschermd eilanden- en zeegebied dat sinds 2005 op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
Coiba zelf was tot 2004 een strafkolonie, waardoor het eiland en de zee eromheen lang ongemoeid bleven. Onder water zie je haaien, schildpadden, grote scholen vis en in het seizoen walvissen en walvishaaien. In het dorp vind je duikscholen, eenvoudige hotels, een paar restaurants en een surfspot.
Op deze pagina lees je waarom je bij Coiba duikt, wat duiken en snorkelen in 2026 kosten, hoe een duikdag eruitziet, wanneer je walvissen en walvishaaien ziet, welke regels gelden in het water, waar je op let met geld en stroom en hoe je er komt.
Waarom duik je in Nationaal Park Coiba?
Coiba is de bekendste duikbestemming van Panama, vanwege de hoeveelheid en de grootte van het leven onder water.
Het park ligt in de Golf van Chiriquí en is ongeveer 270.000 hectare groot, waarvan het grootste deel zee. Doordat er lang nauwelijks werd gevist, zwemmen er nog veel grote vissen. Je ziet er rifhaaien, schildpadden, murenen, roggen en scholen makrelen en barracuda’s.
In juli 2026 zagen we in twee duikdagen octopussen, kreeften, schildpadden, rifhaaien, murenen en grote scholen vis. Het zicht en de stroming wisselen per dag en per plek, dus plan bij voorkeur twee duikdagen in plaats van één.
Coiba is ook geschikt voor snorkelaars. Bij eilandjes als Granito de Oro snorkel je vanaf het strand boven koraal en zie je vaak schildpadden en rifhaaien. Voor duiken heb je een brevet nodig; zonder brevet kun je in Santa Catalina een cursus volgen of mee als snorkelaar.
Wat kost duiken of snorkelen bij Coiba in 2026?
Reken op ruim 150 euro per persoon per duikdag, inclusief parkentree.
- 2 duiken (dagtrip) – prijs 2026: 140 tot 155 dollar; in euro: 124 tot 137 euro
- 3 duiken (dagtrip) – prijs 2026: 165 dollar; in euro: 146 euro
- Huur duikuitrusting – prijs 2026: 20 dollar per dag; in euro: 18 euro
- Entree Nationaal Park Coiba – prijs 2026: 20 dollar, contant; in euro: 18 euro
- Snorkeltrip – prijs 2026: 65 tot 90 dollar, plus entree en 7% belasting; in euro: 58 tot 80 euro, plus entree
De bedragen komen van duikscholen in Santa Catalina (2026), met een koers van ongeveer 1,13 dollar per euro. De parkentree van 20 dollar zit meestal niet in de prijs en betaal je contant. Sommige duikscholen rekenen een toeslag als je met een kaart betaalt.
Duiken en vliegen gaan niet samen: na het duiken vlieg je minstens 18 tot 24 uur niet. Plan de dag na Coiba dus als reisdag over land of als rustdag.
Hoe ziet een duikdag naar Coiba eruit?
Een duikdag is een volle dag, van vroeg in de ochtend tot halverwege de middag.
Je verzamelt rond 7:30 bij de duikschool om je uitrusting te passen, daarna vaar je ongeveer een uur naar het park. Je maakt twee of drie duiken op verschillende plekken, en tussen de duiken door stop je op een strand voor de lunch. Rond 16:00 ben je terug in het dorp.
Regel je duiken een dag van tevoren of eerder bij een van de duikscholen in het dorp. In juli 2026 lukte het om op de dag van aankomst nog voor de volgende twee dagen te boeken; in de drukke droge tijd boek je beter vooruit.
Neem zonnebrand, een droge tas en iets warms voor de terugvaart mee. De boottocht gaat langs eilandjes en over open zee, dus wie snel zeeziek wordt, neemt vooraf iets in.
Wanneer zie je walvissen en walvishaaien bij Coiba?
Het seizoen verschilt per dier, en geen enkele maand geeft een garantie.
- Bultrug – seizoen: juli tot oktober; beste maanden: augustus en september
- Walvishaai – seizoen: december tot april; beste maanden: januari tot maart
- Schildpadden, rifhaaien, scholen vis – seizoen: het hele jaar; beste maanden: het hele jaar
Bultruggen trekken naar de warme wateren rond Panama om te kalven, en in het seizoen hoor je ze soms zingen tijdens het duiken. In juli 2026 hoorden we tijdens een duik twintig minuten walvisgezang, en zagen we ver buiten het gewone seizoen een walvishaai. Zie dat als geluk, niet als iets waar je op kunt rekenen.
Wil je vooral walvishaaien zien, ga dan tussen januari en maart; voor bultruggen is augustus-september het best. Meer over het weer per maand lees je in de beste reistijd voor Panama.
Hoe gedraag je je bij walvishaaien en walvissen?
Walvishaaien en walvissen zijn beschermd, en een goede duikschool houdt zich aan vaste afstandsregels.
- Raak een walvishaai nooit aan en zwem er niet achteraan.
- Houd minstens 3 meter afstand van het lichaam en 4 meter van de staart.
- Gebruik geen flits bij het fotograferen.
- Ga niet met een grote groep om het dier heen liggen; de schipper laat een klein aantal mensen tegelijk het water in.
- De boot blijft op afstand met de motor uit of in neutraal. Bij walvissen houden boten minstens 250 meter afstand.
Spreek de schipper aan als een boot een dier achtervolgt of de weg afsnijdt. Kies vooraf een duikschool die uitlegt hoe ze met dieren omgaan; dat zegt meestal ook iets over hoe serieus ze veiligheid nemen.
Waar let je op met pinnen en stroom in Santa Catalina?
Santa Catalina is klein en afgelegen, en dat merk je aan de voorzieningen.
Er is één pinautomaat in het dorp, en die is vaak leeg. De dichtstbijzijnde betrouwbare automaat staat in Soná, ongeveer anderhalf uur rijden. Neem daarom genoeg contant geld mee voor de parkentree, je duiken en eten, en reken op een toeslag als je met een kaart betaalt.
Bij tropisch onweer valt de stroom in het dorp soms uit, en dat kan uren duren. In juli 2026 lag na een zware onweersbui de stroom in het hele dorp tot ver in de nacht plat, en daarmee ook de airco. Neem een powerbank en een hoofdlamp mee, laad je spullen op zodra er stroom is en vraag bij het boeken of je accommodatie een generator heeft.
Bij een stroomstoring valt vaak ook de wifi weg. Download kaarten en boekingsbevestigingen vooraf, zodat je niet afhankelijk bent van internet.
Hoe kom je in Santa Catalina?
Santa Catalina ligt aan het einde van de weg, en de meeste reizigers komen met de auto.
Met een huurauto rijd je vanaf Panama-Stad in vijf tot zes uur, via de Pan-Americana naar Santiago en dan over Soná naar de kust. Vanaf Playa Venao is het ongeveer vijf uur. Ga je daarna naar Boquete, rijd dan in ongeveer vier uur naar David, lever daar de auto in en neem een taxi van een uur naar boven.
Met het openbaar vervoer neem je de bus van Albrook naar Soná (ongeveer vijf uur, rond 10 dollar) en daarna een lokale bus naar Santa Catalina (ongeveer twee uur). Vanaf Boquete rijdt een shuttle van ongeveer 35 dollar (31 euro, 2026) in vijf uur.
Wil je de auto in David inleveren, lees dan vooraf auto huren in Panama over one-way-huur en de verplichte verzekering.
Hoeveel nachten blijf je in Santa Catalina?
Drie nachten is de beste basis voor twee duikdagen.
Met drie nachten heb je een aankomstdag om je duiken te regelen, twee dagen op zee en geen stress als een trip door het weer verschuift. Duik je niet, dan zijn twee nachten genoeg voor één snorkeltrip naar Coiba en een middag aan het strand.
Tussen de duikdagen door kun je surfen op de rotsachtige break bij het dorp, maar die is niet geschikt voor beginners; leren surfen doe je beter in Playa Venao.
Santa Catalina past in de route van drie weken tussen Playa Venao en Boquete, en ook in een reis van twee weken als je duiken belangrijker vindt dan surfen. Zie ook alle routes door Panama.
Veelgestelde vragen over Santa Catalina en Coiba
Wat kost duiken bij Coiba?
In 2026 betaal je 140 tot 155 dollar voor twee duiken en ongeveer 165 dollar voor drie, plus 20 dollar parkentree en eventueel 20 dollar voor huur van uitrusting. Dat is ruim 150 euro per duikdag.
Hoeveel is de entree van Nationaal Park Coiba?
20 dollar voor buitenlanders (2026), contant te betalen. De entree zit meestal niet in de prijs van de duik- of snorkeltrip.
Wanneer zie je walvishaaien bij Coiba?
Vooral van december tot april, met de beste kansen van januari tot maart. Daarbuiten zie je er soms een, maar daar kun je niet op rekenen.
Wanneer zie je bultruggen bij Coiba?
Van juli tot oktober, het meest in augustus en september. Tijdens het duiken hoor je ze dan soms zingen.
Is er een pinautomaat in Santa Catalina?
Er is er één, maar die is vaak leeg. De dichtstbijzijnde betrouwbare automaat staat in Soná, ongeveer anderhalf uur rijden, dus neem genoeg contant geld mee.
Hoe kom je in Santa Catalina?
Met een huurauto in vijf tot zes uur vanaf Panama-Stad via Santiago en Soná. Met de bus via Soná duurt het ongeveer zeven uur, en vanaf Boquete rijdt een shuttle.
Kun je bij Coiba snorkelen zonder duikbrevet?
Ja. Snorkeltrips kosten 65 tot 90 dollar plus entree en belasting, en bij eilandjes als Granito de Oro snorkel je vanaf het strand boven koraal.
Hoe lang vaar je van Santa Catalina naar Coiba?
Ongeveer een uur. Een duik- of snorkeldag duurt van ongeveer 7:30 tot 16:00.